Πήρε στα χέρια του την τύχη μιας από τις σπουδαιότερες καπνοβιομηχανίες της χώρας με διεθνή μάλιστα παρουσία, επιλέγοντας συνειδητά να διατηρήσει την έδρα της σε μια μικρή πόλη της Ελλάδας, όπου εδρεύει μέχρι και σήμερα, ενώ 13 δεκαετίες μετά η ιδιοκτησία βρίσκεται στα χέρια της ίδιας οικογένειας – της δικής του.
Ο Γεώργιος Kαρέλιας γεννήθηκε στην Αθήνα το 1929 και σπούδασε οικονομικά και διοίκηση επιχειρήσεων στο Πανεπιστήμιο George Washington των ΗΠΑ. Το 1959 εγκαταστάθηκε στην Kαλαμάτα, όπου ξεκίνησε τη λαμπρή σταδιοδρομία του στην οικογενειακή επιχείρηση, βάζοντας τη δική του υπογραφή στην ανάπτυξη της ελληνικής καπνοβιομηχανίας. Την εποχή που εισήλθε στην οικογενειακή επιχείρηση, αυτή μετρούσε ήδη επτά δεκαετίες παρουσίας στην ελληνική καπνική βιομηχανία και ήταν καθι- ερωμένη τόσο στην ελληνική αγορά όσο και διεθνώς. Η επιχείρηση είχε ξεκινήσει το μακρινό 1888: τότε οι αδελφοί Γεώργιος και Ευστάθιος Καρέλιας ίδρυσαν στην Καλαμάτα μια μικρή εταιρεία εμπορίας καπνού, η οποία προμηθευόταν την πρώτη ύλη από τις μεγάλες καπνοκαλλιεργητικές περιοχές της Λαμίας και του Αγρινίου. Τα παιδιά του Γεωργίου, οι Ανδρέας, Κωνσταντίνος και Ευστάθιος, συνέχισαν το έργο των ιδρυτών αποτελώντας τη δεύτερη γενιά της επιχείρησης. Επί των ημερών εκείνων, κυρίως με ενέργειες του Ανδρέα, το 1916 η εταιρεία εισήλθε στον κλάδο της παρασκευής σιγαρέττων, με την αγορά της πρώτης σιγαροποιητικής μηχανής – το πρώτο τσιγάρο που τυποποίησε, ήταν το «Πετρόμπεης Σιγαρέττα Αφοί Καρέλια». Έκτοτε, η οικογενειακή επιχείρηση αναπτύχθηκε γοργά και μέχρι τη δεκαετία του 1930 έγινε γνωστή σε όλη την Πελοπόννησο. Εκείνη την περίοδο η εταιρεία λάνσαρε τα πρώτα σήματά της, αυτά τα οποία τα επόμενα χρόνια την κατέστησαν δημοφιλή σε όλη τη χώρα και της προσέδωσαν εξαιρετική δυναμική τόσο στην εγχώρια όσο και στην παγκόσμια αγορά. Το 1934 κυκλοφόρησε το σήμα «Έξτρα Καρέλια», για να ακολουθήσει το θρυλικό «Σέρτικα Λαμίας».
Μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και ειδικά το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1950, η εταιρεία γνώρισε μια ακόμα περίοδο εντυπωσιακής ανάπτυξης, επιστέγασμα της οποίας ήταν η κυκλοφορία, από το 1957, του σήματος «Καρέλια Φίλτρο» σε λευκή κασετίνα, το οποίο αναδείχθηκε ως ένα από τα διασημότερα τσιγάρα όλων των εποχών. Η εταιρεία των αδελφών Καρέλια μετατράπηκε σε ανώνυμη το 1962. Τη χρονιά αυτήν ανακηρύχθηκε ως μία από τις τέσσερις μεγαλύτερες του κλάδου στην Ελλάδα – υπογραμμίζεται ότι τη δεκαετία του 1920 κατείχε μόλις την 29η θέση μεταξύ δεκάδων εταιρειών που δραστηριοποιούνταν τότε στην επεξεργασία καπνού. Στις αρχές της δεκαετίας του 1970 η δεύτερη γενιά αποχώρησε από την εταιρεία και τα ηνία της ανέλαβε ο Γεώργιος Καρέλιας, η Τρίτη γενιά της ιστορικής επιχείρησης. Μία από τις πρώτες ενέργειές του ήταν η είσοδος της εταιρείας στο Χρηματιστήριο Αξιών Αθηνών, το 1973. Εκείνος ήταν πίσω από τη σύναψη σημαντικών συμφωνιών με διεθνείς ομίλους, όπως ο αμερικανικός R. J. Reynolds, για λογαριασμό του οποίου η «Καρέλια» παρήγε ένα διάστημα το διάσημο σήμα Camel. Ο Γεώργιος Kαρέλιας ήταν φιλότεχνος και καθ’ όλη τη διάρκεια του επιχειρηματικού βίου του στήριξε ποικιλοτρόπως (οικονομικά, πολιτιστικά, εκπαιδευτικά) τη Μεσσηνία και ειδικά την Καλαμάτα.
Στο πλαίσιο της προσφοράς του, ίδρυσε το 1993 μαζί με τη σύζυγό του Βικτωρία το Ίδρυμα Γεωργίου και Bικτωρίας Kαρέλια, το οποίο λειτουργεί και δραστηριοποιείται μέχρι σήμερα. Το 2000 ο Γεώργιος έφυγε από τη ζωή, αφήνοντας την παρακαταθήκη του: «Να ζεις τη ζωή, όχι μόνο να τη διαβαίνεις… Είναι μεγάλη τέχνη να μπορείς να ενστερνίζεσαι τα ρεύματα κάθε εποχής, της κάθε γενιάς και να τα βιώνεις». 1 Μετά τον θάνατό του, στο τιμόνι της επιχείρησης βρέθηκε η σύζυγός του Βικτωρία, ενώ σήμερα στη διεύθυνσή της βρίσκονται οι γιοι της Ευστάθιος και Ανδρέας Καρέλιας. Σε αυτήν ακριβώς τη γενιά οφείλονται οι πιο πρόσφατες κινήσεις και επιδόσεις της εταιρείας: η Καρέλια Α.Ε. ίδρυσε το 2003 θυγατρική στο Ηνωμένο Βασίλειο, την Karelia Tobacco Company Ltd· εν έτει 2007 το γραφείο που διέθετε στη Βουλγαρία, αναβαθμίστηκε σε εισαγωγική εμπορική εταιρεία με την επωνυμία Karelia Bulgaria EOOD και το 2008 δημιούργησε τη θυγατρική εταιρεία Karelia Tutun ve Ticaret AS στην Τουρκία.
Σήμερα, 136 χρόνια μετά την ίδρυσή της στην Καλαμάτα προς τα τέλη του 18ου αιώνα, η καπνοβιομηχανία Καρέλια είναι μια ανθηρή επιχείρηση. Το 2023 πραγματοποίησε κύκλο εργασιών 1,32 δισ. ευρώ, πώλησε σχεδόν 15,5 δισ. τσιγάρα και απασχολεί 570 εργαζομένους. Διανέμει τα σήματά της σε περισσότερες από 50 χώρες στον κόσμο, κατέχοντας το 0,32% της παγκόσμιας κατανάλωσης.
Κύρια επιτεύγματα
- Οδήγησε την καπνοβιομηχανία Καρέλια ως τρίτη γενιά της οικογένειας, διατηρώντας την έδρα στην Καλαμάτα
- Εισήγαγε την εταιρεία στο Χρηματιστήριο Αξιών Αθηνών το 1973
- Σύναψε σημαντικές διεθνείς συμφωνίες, όπως με τον αμερικανικό όμιλο R. J. Reynolds (παραγωγή Camel)
- Ίδρυσε το 1993 μαζί με τη σύζυγό του το Ίδρυμα Γεωργίου και Βικτωρίας Καρέλια
- Στήριξε οικονομικά, πολιτιστικά και εκπαιδευτικά τη Μεσσηνία και την Καλαμάτα
